Балашиха — город и районный центр в 6 км от МКАД, уже не Москва, но еще не совсем область, «зеленая зона» столицы. Человек, который здесь «не бывал, но слышал», обычно представляет себе неблагополучный пригород в духе бандитских сериалов — на рубеже веков Балашиха регулярно поставляла лихие сюжеты для криминальных новостей.

Самое заметное культурное достижение — город подарил стране Николая Баскова. Здесь зелено, относительно чисто, много новостроек, много торговых центров, несколько мегамаркетов, несколько парков, промзоны, ветшающие кварталы «хрущёвок». Кое-где еще выжила советская наглядная агитация — мозаичные рабочие и физкультурники на старых стенах. Уцелевшие памятники производят неожиданно комическое впечатление: два Ленина на расстоянии ста метров друг от друга, один смотрит перед собой, другой вытянул руку в сторону Горьковского шоссе. Есть еще пара Ильичей разных размеров и комплектации, а также первый в РСФСР памятник Карлу Марксу.

Днем на улицах преобладают люди старшего возраста — балашихинское активное население в основном работает в Москве. Отсюда главная проблема — транспорт, то есть пробки. Многокилометровые, утром, днем и вечером. Московские и подмосковные власти давно собираются дотянуть до города метро, а в последнее время появилась удивительная идея — проложить посередине Горьковского шоссе линию скоростного трамвая до центра столицы.

Шоссе, так сильно влияющее на балашихинскую жизнь, это исторический Владимирский тракт. Названия на указателях напоминают старинный роман: Красная Роза, Горенки, Пехра-Яковлевское, Никольское, Салтыковка, Гущинка, Пехорка и Чернавка, Бисерово озеро.

Это мир подмосковных — «ближних» — загородных имений русской знати. Пожалуй, именно в этом призрачном мире прошлого обитает балашихинский «гений места»…

Местные жители делают ударение в названии города на третьем слоге, а москвичи, как правило, на втором. Это принципиальный вопрос — балашихинцы считают, что «БалАшиха» звучит по-деревенски.