Существование этих островов к востоку от Шпицбергена предсказывал ещё Ломоносов, а позже — Кропоткин. В 1871 году он даже представил Русскому географическому обществу свой проект экспедиции, однако правительство отказало ему в средствах.

Архипелаг был открыт совершенно случайно австрийской экспедицией под руководством Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера на парусно-паровой шхуне «Адмирал Тегетгофф». Было это в 1872 году. Пайеру удалось достигнуть 82°5' с.ш. в апреле 1874 г. и составить карту обширного архипелага. Австрийские путешественники дали новооткрытой земле имя австрийского императора Франца Иосифа I.

Земля Франца-Иосифа — регион, входящий в небольшую по площади природную зону, известную как зона полярных пустынь.

На острове Хейса расположена самая северная в мире метеорологическая станция — обсерватория имени Кренкеля.

Архипелаг Земля Франца Иосифа — это 191 остров. Самые крупные из них — Земля Георга, Земля Вильчека, Греэм-Белл и Земля Александры. Острова эти начали формироваться более 410 миллионов лет назад. Все острова отделены друг от друга глубокими проливами. В них постоянные сильные течения, которые могут в считанные минуты забить узкий проход между островами льдами и наглухо закрыть путь любому кораблю.

Ледники на Земле Франца Иосифа занимают почти 85% площади островов.

Растительности на островах практически нет — одни мхи да лишайники, которых тут, к слову сказать, более 250 видов. Из-за такой безжизненности архипелага его ландшафты часто называют лунными. А вот зверья тут довольно много — и белые медведи, и песцы. В воде водятся нерпа, морской заяц, гренландский тюлень, морж, нарвал и белуха.

Говорят, белые медведи подходят прямо к борту ледокола, встают на задние лапы и внимательно изучают людей.

Здесь довольно много птиц — люрики, чистики, кайры, моёвки, белая чайка, бургомистр. Все они собираются на птичьи базары, обычно на многометровых обрывах и скалах.

На островах Земля Александры и Рудольфа работают полярные станции. На острове Хейса расположена геофизическая обсерватория имени Э.Т.Кренкеля (с 1957 года).

Знаменитости

28 апреля 2010 года Землю Франца-Иосифа посетил премьер-министр России В.Путин, которого поразило огромное количество мусора (в основном, в виде ржавых бочек с ГСМ). Он заявил, что «гигантскую помойку в Арктике необходимо ликвидировать в ближайшее время…»

Климат архипелага типично арктический. Средние температуры июля от −1,2°C в бухте Тихой (остров Гукера) до +1,6°C (остров Хейса). Средняя температура января около −24°C (минимальные температуры зимой до −52°C), ветер достигает 40 м/сек.